Varios estudios encontraron una incidencia de desnutrición en los pacientes pediátricos entre el 14 y el 64%. Los pacientes pediátricos con diagnóstico múltiple, retraso mental, enfermedades del sistema digestivo, así como enfermedades cardíacas congénitas, suelen estar malnutridos2;6;12.

Los niños pequeños parecen correr un mayor riesgo de malnutrición que los niños mayores y los adolescentes 6;13. 

En los niños, la malnutrición tendrá la consecuencia adicional de impedir el crecimiento y el desarrollo. La malnutrición y el desequilibrio de nutrientes pueden afectar al aprendizaje y la memoria al modificar o interferir con la fisiología cerebral o la estructura del cerebro 14. La malnutrición crónica da lugar a déficits en la altura para la edad (retraso del crecimiento), mientras que La malnutrición aguda dará lugar a déficits en el peso para la altura (emaciación). El peso para la edad también se utiliza como índice del estado nutricional de los niños de 15 años. Los niños tienen menos reservas de nutrientes en el cuerpo mientras que su tasa metabólica basal aumenta. Por lo tanto, su capacidad para soportar la privación nutricional es peor que en los adultos. Todavía no se dispone de un instrumento de detección de la malnutrición en los niños que sea universalmente aceptado. La práctica habitual consiste en mantener gráficos de altura y peso que permitan calcular la velocidad de crecimiento, que es muy sensible al estado nutricional 16. 

En los países desarrollados, la malnutrición infantil es en su mayor parte secundaria a las enfermedades crónicas, y puede agravarse por las frecuentes estancias hospitalarias y los exámenes de diagnóstico.6. 

La desnutrición de los niños hospitalizados sigue sin ser reconocida en gran medida por el personal médico y de enfermería. Por lo tanto, el desarrollo y la aplicación de estrategias eficaces para la detección y el tratamiento de la malnutrición en los pacientes pediátricos es de suma importancia 6. El Comité de Nutrición de la Sociedad Europea de Gastroenterología, Hepatología y Nutrición Pediátrica (ESPGHAN) recomienda establecer equipos de apoyo a la nutrición en los hospitales pediátricos para identificar a los pacientes que requieren apoyo nutricional y proporcionar una gestión nutricional adecuada 17.