La disfagia es la dificultad para tragar alimentos o bebidas. Su prevalencia varía según la naturaleza y el curso de la enfermedad subyacente. Por ejemplo, en los pacientes con accidentes cerebrovasculares es aproximadamente del 50% inmediatamente después del inicio del accidente cerebrovascular y con el tiempo disminuye. En cambio, en las enfermedades neurogénicas degenerativas, como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), en las que es de alrededor del 60% en los pacientes recientementes diagnosticados, empeora en el curso de la enfermedad. En las residencias de ancianos se calcula que la prevalencia es del 55%, en los pacientes con cáncer de cabeza y cuello alrededor del 50% y en los pacientes con reflujo alrededor del 30%.

Las causas de la disfagia pueden ser de origen neurogénico o estructural. Las enfermedades neurológicas y las lesiones que afectan al control neurológico de la deglución incluyen, por ejemplo, los accidentes cerebrovasculares. Las causas estructurales o anatómicas de la disfagia dificultan mecánicamente la deglución, por ejemplo, un tumor que estrecha el tracto faríngeo, o el envejecimiento con la consiguiente reducción de la saliva, la dentadura y la fuerza muscular. Otras causas de disfagia pueden ser de carácter médico, por ejemplo, el tratamiento de una enfermedad subyacente que perjudica la capacidad de tragar.